En el libro primero, a través del análisis de la violencia, el juego, la sexualidad y la muerte, se exponen las maneras de sentir en el Uruguay que Sarmiento habría calificado de «bárbaro», el de la primera mitad del siglo XIX. Una sociedad que dio tanto espacio al juego que este terminó por invadir la vida política y la esfera religiosa, que exhibió impúdicamente los sentimientos de sus integrantes, vivió «abusivamente» su sexualidad y mostró a la muerte con sus rasgos más macabros.
En el libro segundo, se estudia el proceso mediante el cual estas maneras «excesivas» de sentir fueron reprimidas y se construyó, justo en el Uruguay que comenzaba su modernización social, económica y política, un nuevo orden de sentimientos. La «civilización» fue la época del disciplinamiento de las pulsiones, de la vigilancia de la mujer, el niño, el adolescente y las clases populares, todo ello en nombre de la sacralización del trabajo, el pudor y la dignidad de la muerte. En el plano de los métodos de control social, la nueva sensibilidad se horrorizó ante el castigo del cuerpo, pero admitió en su lugar la más eficaz domesticación del alma. Esta es, entonces, una historia de prohibiciones internas, de culpas que fueron como el cimiento conservador del Uruguay «progresista» en el Novecientos.
José Pedro Barrán nació en Fray Bentos en 1934 y falleció en Montevideo el 11 de setiembre de 2009. Fue docente de Historia, egresado del Instituto de Profesores Artigas (1958). Durante 20 años (1985-2005) dirigió el Departamento de Historia del Uruguay de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación, y fue académico de Número de la Academia Nacional de Letras desde 1998. Doctor Honoris Causa de la Universidad de la República, recibió el Premio Nacional a la labor intelectual en agosto de 2009.
La casi totalidad de su vasta obra fue publicada por Ediciones de la Banda Oriental. Muchos de sus libros fueron escritos en coautoría con Benjamín Nahum. También publicó crítica historiográfica en el semanario Marcha y artículos en Cuadernos de Marcha, en la Revista de la Biblioteca Nacional, el semanario Brecha y publicaciones del Centro de Investigaciones Económicas (Cinve).
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